高原远端笼罩在大山脚下的迷雾中，宛如一片岩石的海洋，高原的起伏形成了山丘与山峰，看起来就像锋利的暗礁，而周围的船只残骸更强调了这一印象。
这里有数十堆残骸，包括划桨帆船、轻型帆船和长船的残余部分，有些似乎只出现不久。
另一些只剩下几块木板和船体骨架，几乎难以辨认，显然已经搁置了数十年，甚至几个世纪。
有些船底部朝天，另一些侧翻在地，像被巨大的风暴或龙卷风刮过来的一样。
另一些船则给人一种仍在海上航行的感觉。它们嵌在岩石中间，船身笔直，桅杆骄傲地指向天空，破碎的船帆仍在横杆上飘动。
有些船上甚至还有幽灵船员——死去水手的骸骨卡在腐朽的木板里，缠在缆绳间，像被宣判了永久航海之刑。
高原上出现了几位骑手的身影，沉重的马蹄声惊动了栖息在桅杆、帆桁、缆绳与骸骨上的成群黑鸟。它们呱呱叫着，振翅飞走，在悬崖上方盘旋。
悬崖底部有一片湖泊，湖面灰白光滑，仿佛水银。而在那座耸立于这片残骸的原野、边缘位于湖面正上方的悬崖上，有一座气氛阴郁的黑色城堡。
骑手走后，黑鸟又回来了，再次落在破碎的桅杆、横杆、骨骼、颅骨和甲板上。鸟儿知道，它们用不着担心区区一个骑手。
…………
城门口站岗的哨兵在寒风中缩了缩脖子，突然，史凯伦的一个雇佣兵尖叫起来，然后是另一个。有人咒骂一声，叹了口气，另一个沉默地指了指。
在城垛上，在他们目力所及的枕梁、屋顶、塔楼、栏杆、排水槽和石像鬼上，落满了黑色的鸟。它们无声无息地从沉船堆放场飞了过来，一声不吭地停在那里，静静地等待。
他们打着手势，高声呼唤着同僚，不一会儿，那些由史凯伦从艾宾和周边地区雇来的佣兵和强盗就跑了出了，聚集在城门口，一伙人都抬头看着寒鸦，指指点点。
“它们察觉到了死亡。”一个雇佣兵嘀咕道。
“还有腐肉。”另一个补充道。
“我们有麻烦了，”扎达里克用长矛刮着石板间风干的粪便，“有麻烦了，有麻烦了。”
他看看同伴们，但其他守卫都一言不发。跟守卫们一起留在城门口的波利亚斯·穆恩也一样。没人命令他，他是自愿留下的，他没有兴趣像希利凡特一样跟着灰林鸮亲眼见证女术士遭受酷刑。
“这些黑鸟是坏兆头。”
扎达里克指着停在墙头和屋顶的寒鸦，“要我说，给灰林鸮（史凯伦）当手下可不是啥好差事。听说灰林鸮已经不是皇家验尸官了，而是跟我们一样的罪犯。听说皇帝判了他死刑。等他落网时，跟他在一起的人都得遭殃。我们有麻烦了。”
“是啊，是啊。”另一个守卫接口道，他戴着羽毛装饰的帽子，留着长长的小胡子。“木桩在等着咱们！就连众神都不敢面对皇帝的怒火……”
“别担心！”
第三个守卫漫不经心地摆摆手，他是最近才跟着一群佣兵来到斯提加城堡的，“皇帝根本不在乎咱们，他有别的事要烦心。据说北边什么地方打了一仗。北方佬打痛了帝国军，让他们丢失了好几个堡垒。”
“这么说起来，”另一个佣兵说，“咱们跟着巫师和灰林鸮倒也不赖。咱们这种人还是跟着赢面更大的主子比较好。”
“没错，”新来的守卫说，“灰林鸮就是未来。我们会跟他一起飞黄腾达的。”
“你这白痴，”扎达里克说，“你的脑袋里装的都是猪屎吗？”
黑鸟飞了起来。振翅声与嘎嘎的叫声震耳欲聋。它们遮蔽了天空，在城堡上方盘旋不休。
“见鬼，怎么回事？”一个守卫大叫道。
“请打开城门吧，拜托。”
波利亚斯·穆恩突然闻到一股浓烈的草药味——薄荷、鼠尾草和百里香，他咽了口唾沫，摇摇头，闭上双眼，然后再次睁开。
但是，并无鸟用。一个身材瘦削、头发斑白的男人——看起来就像个税务官——就站在他身旁，没有消失的迹象，他抿着嘴唇，面露微笑，但波利亚斯的毛发根根竖立，几乎将帽子掀起。
“请打开城门吧。”微笑的男人重复道，“现在就去。相信我，你们还是照办比较好。”
扎达里克的长矛“啪嗒”一声掉在地上。他一动不动地站在那儿，嘴唇无声地翕动。其他人朝城门走去，走路的动作异常僵硬，活像提线木偶。他们抬起门闩，打开内门和外门。
四名骑手进入了庭院。
其中一人的头发白如积雪，手握一柄如闪电般耀眼的长剑。他身后跟着一个金发女人，正在拉开弓弦。第三个是位年轻的少女，将手里的弯刀砍进了扎达里克的额角。
波利亚斯·穆恩捡起落地的长矛，将它高举过头。第四个骑手耸立在他面前，仿佛一座高山。他的头盔有猛禽羽翼形状的装饰。他举起的长剑闪闪发光。
“放过他吧，卡西尔。”白发男人语气尖锐地说，“省点时间，也少见点儿血。米尔瓦、雷吉斯，走这边……”
“不，不是那边，”波利亚斯不明白自己为何开口，“不是那边……那边通往一座封闭的外堡。你们得爬上楼梯，到城堡的顶楼去。如果你们想拯救那位女术士……就必须抓紧时间……”
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